Ballarat

Le week-end dernier, ainsi qu'annoncé, nous ne sommes donc pas allées à Phillip Island, mais avons passé notre samedi à Ballarat, et plus précisément à Sovereign Hill. C'est un site très touristique à une heure et demi de train de Melbourne. La petite ville de chercheurs d'or de Ballarat a été reconstituée fidèlement, selon son apparence de la fin du XIXème siècle (ci-dessous le bureau de poste, dédicacé à ma Moman ;-) )

Donc, à Sovereign Hill, on ne trouve point de route goudronnée mais de la terre (ou boue selon la saison), point de voitures mais des calèches, des gens habillés bizarrement (à la mode de l'époque), des soldats anglais tout de rouge vêtus etc. etc.

Il faisait un peu frisquet, et on a eu un peu de mal à avaler le prix d'entrée (c'est VRAIMENT très touristique), mais on a passé une très bonne journée. On a vu les soldats rouges faire feu avec leurs fusils, c'est très puissant ces engins là (d'ailleurs les soldats eux-même ont des boules quies, sinon ils seraient tous sourds je suppose) ! On a visité une mine, à Ballarat c'est là qu'a été trouvée la deuxième plus grosse pépite du monde, la "pépite bienvenue" (quand ils l'ont trouvée ils commençaient à desespérer, on commençait à croire que les filons étaient vides, une telle trouvaille était donc bienvenue --> "Welcome Nugget"). Un jeune homme très séduisant a fondu devant nous un vrai lingot d'or (ça vaut 80 000 dollars), c'était très impressionnant, c'est pas si gros mais une fois refroidi ça brille de mille feux, c'est assez fascinant...

Enfin l'activité principale à Sovereign Hill, le plus amusant, c'est de chercher soit même de l'or dans des sortes d'assiettes en ferraille ("gold panning") ! On y serait restées jusqu'à la fermeture, si une énorme averse ne nous avait pas forcées à aller visiter le musée de l'or (très intéressant d'ailleurs). De toutes façons j'avais déjà les pieds trempés, j'avais glissé dans la ruisseau en allant chercher une pelletée d'alluvions. Et on a trouvé de l'or ! La preuve en image un peu plus bas. Bon, je vous l'accorde, c'est minuscule, ce ne sont que des petits éclats... Mais c'est magique, malgré tous les petits cailloux au fond de l'assiette, qui ont une couleur similaire à l'or, quand c'est de l'or, même si c'est la première fois qu'on en voit sous cette forme, on SAIT, pas d'erreur possible ! Et une fois qu'on en a trouvé un petit morceau, on en veut un autre, et un autre, et si le deuxième est plus gros, on veut le troisième encore plus gros... J'y passerai des journées !

Bon, en fait, il mettent de l'or exprès dans le ruisseau pour les touristes, parce que les vrais chercheurs d'or ont vidé l'or des ruisseaux et rivières de la région en seulement 4 ans, vers 1890 (ensuite ils ont arrêté de jouer chacun pour sa pomme et se sont associés pour aller exploiter en profondeur les filons de quartz mêlé d'or). Mais il reste de l'or à Ballarat, les compagnies de l'époque, avec les moyens d'alors, n'ont en fait extrait qu'un tiers de ce que recèle le sous-sol... Jusqu'à présent, même si depuis quelques années on avait les moyens techniques d'aller chercher plus en profondeur, ça n'était pas rentable. Mais avec la conjoncture actuelle, et le prix de l'or qui monte, c'est devenu intéressant, et depuis peu il y a un nouvel engouement pour l'or australien. Résultat, pendant qu'on se promenait dans Sovereign Hill, juste sous nos pieds, à plusieurs centaines de mètres, on cherchait le métal précieux à coup d'explosifs et de machines ultra-modernes. Fin XIXème, à Ballarat, on extrayait 1 tonne d'or par semaine. Mais quelle quantité d'or est-extraite à présent ? Impossible de le savoir, les compagnies sont muettes à ce sujet, c'est un secret jalousement gardé (parce qu'il vaut... de l'or !)...